El hantavirus es una infección viral poco frecuente transmitida principalmente por roedores salvajes. Aunque los casos son raros, conocer cómo se produce el contagio y cuáles son sus síntomas puede ayudar a detectar la enfermedad de forma precoz y actuar a tiempo ante posibles complicaciones.
El virus está presente en distintas regiones del mundo y puede manifestarse de formas diferentes según la variante y el estado general de salud de cada persona. En la mayoría de los casos, la infección se relaciona con la exposición a espacios donde ha habido presencia de roedores.
Hantavirus: qué es y cómo se transmite
El hantavirus pertenece a una familia de virus presentes en algunos roedores, especialmente ratones de campo. Los animales portadores no suelen enfermar, pero pueden eliminar el virus a través de la orina, las heces y la saliva.
Las personas pueden infectarse al inhalar partículas contaminadas presentes en el polvo de espacios cerrados o poco ventilados.
Existen diferentes tipos de hantavirus en función de la región del mundo. Algunas variantes afectan principalmente al riñón, mientras que otras pueden producir afectación pulmonar más grave.
La forma más habitual de contagio es respirar partículas contaminadas al limpiar o acceder a lugares donde ha habido roedores, por ejemplo:
- garajes
- trasteros
- almacenes
- graneros
- cabañas cerradas durante tiempo
El riesgo aumenta especialmente en espacios poco ventilados donde pueden acumularse restos de orina o heces de roedores.
También puede producirse contagio:
- al tocar superficies contaminadas y después tocarse la cara
- por mordeduras de roedores
- por agua o alimentos contaminados
A diferencia de otras infecciones respiratorias, el hantavirus no suele transmitirse fácilmente entre personas.
Cepa Andes: la principal excepción
La cepa Andes es una variante del hantavirus presente principalmente en Argentina y Chile.
Lo que hace especialmente relevante al virus Andes es que, a diferencia de la mayoría de hantavirus conocidos, sí se han documentado casos de transmisión entre personas.
Aunque este tipo de contagio sigue siendo poco frecuente, se han descrito casos entre convivientes y contactos estrechos prolongados.
Los estudios sugieren que la transmisión podría producirse a través de secreciones respiratorias durante las fases iniciales de la enfermedad.
Aun así, es importante contextualizar este dato:
- la transmisión interpersonal del virus Andes es excepcional
- no tiene la capacidad de propagación de otros virus respiratorios
- la principal vía de contagio continúa siendo el contacto con roedores infectados
Síntomas del hantavirus
Los síntomas suelen aparecer entre una y cinco semanas después de la exposición y, al principio, pueden confundirse con una gripe u otras infecciones virales.
Los más frecuentes son:
- fiebre
- dolor muscular
- dolor de cabeza
- cansancio intenso
- náuseas o vómitos
En algunos casos pueden aparecer síntomas de alarma como:
- dificultad para respirar
- sensación de falta de aire
- disminución de la cantidad de orina
En las formas más graves, especialmente en algunas variantes americanas, puede producirse afectación pulmonar importante que requiere atención hospitalaria urgente.
¿Cuándo acudir al médico?
Es importante consultar con un profesional sanitario si aparecen fiebre y dificultad respiratoria tras haber estado en contacto con espacios con presencia de roedores o restos de estos.
También es recomendable informar al médico si recientemente se ha estado en zonas rurales, almacenes o espacios cerrados con polvo acumulado.
La detección precoz y la atención médica temprana son fundamentales para mejorar la evolución clínica.
Cómo prevenir el hantavirus
Para reducir el riesgo de exposición:
- ventila los espacios cerrados antes de limpiarlos
- utiliza mascarilla y guantes si hay restos de roedores
- evita barrer en seco zonas contaminadas
- limpia previamente con desinfectante o lejía diluida
- guarda los alimentos en recipientes cerrados
- sella grietas o agujeros por donde puedan entrar roedores
Aunque el hantavirus es una enfermedad poco frecuente, conocer cómo se transmite y cuáles son sus síntomas puede ayudar a actuar a tiempo ante una posible infección.