Debido a la similitud en algunos de sus síntomas, las alergias y las intolerancias alimentarias suelen confundirse con frecuencia. Sin embargo, son dos afecciones distintas que difieren en su origen: la alergia se desencadena como una reacción del sistema inmunológico, mientras que la intolerancia se debe a un problema metabólico del sistema digestivo. A continuación, exploramos sus diferencias.
Definición
Alergia Alimentaria: La alergia alimentaria es una reacción del sistema inmunológico a un alérgeno (proteína) en los alimentos.
Intolerancia Alimentaria: Generalmente, una intolerancia alimentaria es una respuesta del cuerpo ante la incapacidad del sistema digestivo de procesar o digerir un alimento o alguno de sus componentes. Sin embargo, algunas intolerancias, como la sensibilidad al gluten no celíaca, no se deben a esta incapacidad de digerir el componente, sino a una reacción fisiológica que causa síntomas digestivos y extra-digestivos sin que esté involucrado un proceso inmunológico o enzimático específico. Por otro lado, se desconoce la causa de muchas intolerancias.
Causas
Alergia Alimentaria: Se produce cuando el organismo entra en contacto con un alérgeno, una proteína que el organismo percibe como una amenaza. En respuesta, el sistema inmunológico activa un proceso inflamatorio y genera anticuerpos para defenderse.
Las alergias alimentarias más frecuentes suelen ser a la leche de vaca, el huevo, los frutos secos, las frutas (en especial el melocotón) y a los mariscos.
Intolerancia Alimentaria: Generalmente, es debida a la sensibilidad del sistema digestivo frente a un componente de un alimento, causada por una deficiencia enzimática. A diferencia de las alergias, el sistema inmunológico no está involucrado. Por ejemplo, la intolerancia a la lactosa se produce por la disminución de las enzimas lactasas presentes en el revestimiento del intestino, que se encargan de degradar y metabolizar la lactosa. Sin estas enzimas, la lactosa no se digiere adecuadamente, lo que genera problemas de digestión, como fermentación y producción de gases.
Las intolerancias más comunes son a la lactosa, la sacarosa y la fructosa, presentes en frutas, verduras y edulcorantes.
Síntomas
Alergia Alimentaria: En el caso de la alergia, si bien es cierto que la reacción suele ocurrir de forma inmediata después de ingerir el alimento (de minutos a horas), existen también algunas reacciones alérgicas tardías que pueden aparecer después de varias horas, como por ejemplo la alergia a la proteína de la leche en algunos niños.
Los síntomas pueden incluir picor de boca, inflamación de los labios o párpados, estornudos, congestión nasal, lagrimeo, enrojecimiento, erupciones cutáneas, dificultad para respirar, alteraciones intestinales, o incluso reacciones más graves como bajada de tensión y pérdida de consciencia. Al conjunto de estos síntomas es lo que se le conoce como anafilaxia.
Intolerancia Alimentaria: Los síntomas pueden aparecer de manera gradual y dependen de la cantidad del alimento consumido. Se manifiesta principalmente con molestias gastrointestinales como dolor abdominal, hinchazón, o diarrea.
Diagnóstico
Ante cualquier indicio que sugiera la presencia de una intolerancia o alergia alimentaria, es fundamental consultar a un médico especialista para que nos ayude a identificar el alimento responsable.
Alergia Alimentaria: El alergólogo es quién hace las pruebas de la alergia a alimentos. Inicialmente se realizará la historia clínica del paciente, y se complementará con pruebas de provocación. A parte, en la Unidad de Alergología de CreuBlanca también realizamos el conocido Prick test (test cutáneo de alergia), para detectar sensibilización frente a sustancias o probables alimentos responsables de las reacciones alérgicas en el paciente. La prueba consiste en introducir una gota del alérgeno en la capa más superficial de la piel, a través de una leve punción en la zona del antebrazo. La punción se realiza con una lanceta, no con una aguja, por lo que la prueba es indolora. La magnitud de la reacción que se produzca en la piel aportará información sobre los probables alimentos causantes de la reacción alérgica.
Intolerancia Alimentaria: Frente a signos de intolerancia a algún alimento, el especialista en Digestología puede indicar la realización de diferentes pruebas diagnósticas para detectarlas.
A parte, también existe la Prueba de Hidrógeno Espirado, para la detección de malabsorción de ciertas sustancias, como la lactosa, el sorbitol o la fructosa.
Tratamiento
Una vez que se ha identificado la alergia o intolerancia, el médico especialista establecerá el tratamiento preventivo más adecuado para cada paciente. Por lo general, se aconseja evitar o restringir el consumo del alimento que provoca alergia o intolerancia.
En algunos casos concretos, se recetarán fármacos para aliviar los posibles síntomas que puedan aparecer en caso de ingesta accidental.
En la mayoría de las intolerancias alimentarias, el tratamiento principal es la modificación dietética. En determinados casos de intolerancias, es posible que se receten fármacos para síntomas específicos o para ayudar la digestión (por ejemplo, suplementos de lactasa, la enzima que rompe la lactosa). Sin embargo, no existe ningún fármaco para tratar las intolerancias alimentarias en sí.
La Unidad de Alergología y la Unidad de Digestología de CreuBlanca cuentan con un equipo multidisciplinario de profesionales altamente especializados en el diagnóstico y tratamiento de diversas afecciones y trastornos relacionados con los alimentos. Ante cualquier signo de intolerancia o alergia alimentaria, nuestros médicos evaluarán tu caso de manera exhaustiva, brindándote acompañamiento durante todo el proceso de diagnóstico. Además, te ofrecerán un tratamiento personalizado que se ajuste a tus necesidades específicas, ayudándote a disfrutar de un estilo de vida saludable, mejorar tu calidad de vida y prevenir complicaciones o efectos adversos.